XFL se vrátila, vydrží tentokrát více než rok?

Nepříjemné vzpomínky na rok 2001

Americký fotbal drží v USA pozici neotřesitelné sportovní jedničky. Gigantická NFL od září do prvního únorového víkendu prakticky vlastní všechny neděle. NFL v tomto směru významně ustupují ostatní sporty, vyhlídky nedělního soupeření o diváky s touto multimiliardovou společností by totiž byly sebezničující. Přesto si v posledních letech NFL získává čím dál víc kritiků, a to zejména kvůli nepříliš kvitovaným změnám pravidel. Hra plyne pomalu, akčnost a tvrdost je limitována se zvyšujícím důrazem na ochranu zdraví hráčů.

I díky tomu fanouškovský trh stále častěji dával signály, že by si fotbal možná zasloužil ligu s novým elánem a větší dynamikou. Na scénu se tedy vrátil Vince McMahon a jeho XFL, se kterou už se zkoušel prosadit v roce 2001. Tehdy tento projekt kompletně selhal a liga byla rozpuštěna hned po první sezoně. Z nenaplněného dvouletého kontraktu si WWF a televizní společnost NBC odnesly ztráty desítek milionů dolarů.

McMahon si ale práva na brand XFL ponechal a na začátku roku 2018 oznámil jeho zmrtvýchvstání. O dva roky později už XFL znovu vypukla. Zatímco v prvním případě se ale zaměřovala na podobnou příběhovou a zábavní linii jako wrestling, tedy uměle dmýchané teatrální konflikty v arénách i mimo ně, tentokrát se XFL chopila jiného plánu. Oproti NFL se totiž pustila do řady úprav klasických pravidel, aby zrychlila průběh hry a zlepšila divácký zážitek z plynulých a atraktivních utkání.

Důraz na dynamiku a bezprostřední emoce

Dosaženou kvalitou hry se pochopitelně XFL nemůže rovnat světové jedničce, stejně jako česká basketbalová liga nemůže konkurovat NBA. Individuální schopnosti hráčů jsou zkrátka na naprosto jiných úrovních. Přesto se ale XFL podařilo implementovat několik zajímavých změn, které mohou na diváky zapůsobit a potenciálně je přeměnit ve fanoušky.

Alfou a omegou XFL je interakce s divákem u obrazovky. Ten může třeba slyšet rozhodčí diskutovat o řešení jednotlivých situací. Přenosy se obecně zaměřují na kvalitní zvukový přesah, který ještě není v top sportovních ligách samozřejmý, alespoň ne v takovém měřítku. Například NFL je známá segmentem Sound FX, ale dostupnost materiálu z ruchových mikrofonů je značně limitována. XFL si kompletně zakládá na bezprostřednosti.

V tomto směru si chce nová liga najít vlastní audienci tím, že jí poskytne nebývalou autenticitu. Neustále tak nabízí pokyny trenérů hráčům či přístup do šaten během poločas. Nejvýraznější ohlasy vzbuzují in-game live rozhovory s hráči. XFL sází na zprostředkování přímých emocí, jejichž nával je někdy tak prudký, že ani dva lidé operující „dump button“ nedokážou vymazat každé sprosté slovo.

Bylo by zbytečné detailně vypisovat všechny změny herních pravidel, z nichž nejnápadnější jsou odlišný kickoff nebo tříbodová volba potvrzování touchdownu. Ale za pozornost určitě stojí 25-sekundový play clock (oproti 40s v NFL), který má hru jednoznačně zrychlit.

Cílení na sázkařský byznys

Fanoušci sportovního sázení určitě ocení injektáže stanice ABC ohledně over-under či spreadu. Na druhou stranu vysílání Fox se touto cestou nevydalo a informace o jednotlivých sázkových příležitostech nenabízí. Přesto je patrné, že liga chce cílit na gamblingový průmysl. Zní to logicky, zejména vzhledem k tomu, že legislativy některých států USA v posledních letech daly zelenou sázení. Dá se předpokládat, že stavidla se budou postupně nadále otvírat. Otázkou zůstává, zda nový koncept XFL vydrží na trhu, aby toho mohl zužitkovat.

Liga osmi týmů začínající v únoru by určitě měla mít dostatek prostoru v době, kdy hlavní fotbalová náplň vypršela a fanouškům by jinak začínal několikaměsíční divácký půst do příchodu nových ročníků NFL a univerzitního fotbalu. Hluché období na konci zimy a začátku jara určitě hraje XFL do karet, ale ještě je brzy předjímat, zda se dokáže herně i finančně etablovat.

Fungující logistika dostala přednost před novými trhy

Už samotný výběr týmových lokací vyvolal debatu. Všechna města na mapě XFL jsou totiž zároveň domovy týmů NFL, s výjimkou St. Louis, odkud se Rams před pěti lety odstěhovali. Z jedné strany tak můžeme slyšet názory, že se XFL měla raději pokusit najít si vlastní trhy mimo proud major league, kde by možná získala silnější fanouškovské tábory. Druhou stranou mince je ale fakt, že XFL vsadila na destinace se zavedenou infrastrukturou včetně stadionů a velkých letišť.

Byznysový model XFL se pochopitelně nemůže opírat o návštěvnost. Tak tomu není ani u NFL, která v uplynulé sezoně, respektive její základní části, vykázala průměrnou návštěvu 66 151 diváků. Na každý ze čtyř stadionů hostící zápasy prvního kola XFL se přišlo podívat přes 17 tisíc zvědavců. Týmy DC Defenders a LA Wildcats odehrály doma i druhé kolo a v obou městech návštěva o pár tisíc poklesla. To asi nepřekvapí zejména u Los Angeles, které se obecně potýká s apatickou fan base.

Oproti tomu se dalo předpokládat, že tradičně silná sportovní komunita v Seattlu a jeho okolí bude rezonovat i v číslech XFL. Na první domácí zápas Dragons se přišlo podívat 29 172 lidí, suverénně nejvíce z dosavadních osmi odehraných utkání nově vzniklé ligy.

Pro XFL ale budou mnohem důležitá čísla televizní sledovanosti. Premiérové utkání Dragons na půdě Defenders sledovalo na ABC průměrně 3,3 milionu diváků, alespoň podle údajů ESPN. To je velmi solidní příslib. Ve špičce se sledovanost pohybovala okolo čtyř milionů.

Až následující týdny ovšem napoví, zda šlo o prvotní diváckou zvědavost, která bude postupně uvadat, či zda si XFL skutečně vybojuje pevné místo v zámořském sportovním kalendáři.